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César
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César Estrada Chávez
nació el 31 de marzo de 1927 en el seno de una familia humilde y
numerosa y murió 66 años después, dejando un legado de tenacidad y
justicia, no sólo para el movimiento laboral que encabezó, sino para
toda una nación. César Chávez, como
se le conoció al líder campesino, vio por primera vez la luz en un
pequeño pueblo del norte del Valle de Gila, muy cerca de Yuma, Arizona,
sin imaginarse que seis décadas después, su vida se apagaría en la
localidad de San Luis, a unas millas de la tierra que lo vio nacer y en
donde libraba su última batalla laboral. El líder campesino
tuvo su primer contacto con los campos de cultivo a la edad de 10 años,
cuando su padre, Librado, hijo de inmigrantes mexicanos, perdió la
propiedad donde se asentaba la vieja casa de adobe donde vivían y se
vio forzado a emigrar a California. Chávez abandonó
sus estudios después del octavo grado, cuando su padre sufrió un
accidente que le impidió seguir trabajando, convirtiéndose, a sus 15 años
de edad, en el principal sostén económico de su familia. A pesar de que Chávez
no cursó la secundaria ni una carrera profesional, tuvo en su vida
personas que le inculcaron el hábito de la lectura con la que más
tarde nutriría su intelecto. A la edad de 17 años,
Chávez se enlistó en la Marina y pasó dos años destacado en las
islas del Gandhi lo inspiro En San José, Chávez
conoció al sacerdote católico Donald McDonnell, quien lo introdujo a
la lectura sobre la vida y obra de Gandhi y de San Francisco de Asís,
dos de los personajes que inspiraron su lucha por los derechos de los
campesinos. Se dice que Chávez
emuló a Gandhi en su búsqueda de la justicia e igualdad por medios no
violentos. De hecho, hay quienes lo han llamado el Gandhi de los
campesinos. Sin embargo, para el
profesor de historia, Richard García, coautor de una de las muchas
biografías que se han escrito sobre el líder campesino, los valores
morales que éste demostró a lo largo de su vida y su lucha sindical,
los aprendió de sus padres. "Sus ideales en
términos de justicia, moral y honestidad los aprendió de su familia,
pero sus lecturas terminaron por forjar estos valores", señaló
García, catedrático de la Universidad de California en Hayward y
coautor del libro titulado Triumph of Spirit. Nace el UFW
Aunque llegó a
asumir la presidencia nacional de CSO (Organización de Servicio
Comunitario), Chávez no se apartó de su intención de crear una
organización dedicada exclusivamente a defender a los campesinos, por
lo que el 31 de marzo de 1962, día de su cumpleaños, renunció a CSO y
se mudó junto con su familia a Delano, donde fundó la Asociación
Nacional de Trabajadores del Campo (NFWA), que más tarde se fusionó
con el sindicato de campesinos filipinos para forma el Sindicato de
Trabajadores Agrícolas (UFW). A partir de allí,
Chávez dedicó casi las 24 horas del día y los siete días de la
semana a hablar con los campesinos y a convencerles de que tenían que
unirse para mejorar los salarios y condiciones de trabajo. En opinión del
actual presidente del UFW, Arturo Rodríguez, esta fue la etapa más difícil
en la vida de Chávez. "Fue una
batalla muy dura contra los rancheros, además de que nadie conocía a
Chávez ni al sindicato y no se contaba con ningún apoyo económico ni
los recursos necesarios", dijo Rodríguez. Pero, a pesar de las
incansables jornadas que dedicaba Chávez a la organización de los
campesinos, había días, como el Domingo de Pascua, el Día de Acción
de Gracias, Navidad, etc., que eran sagrados para él y los dedicaba por
entero a su familia. Austeridad
voluntaria Chávez vivió toda
su vida en completa austeridad por decisión propia, aun cuando el
sindicato había empezado a prosperar. Quienes lo conocieron aseguran
que se negaba a cobrar un salario superior al de los campesinos. "El nunca quiso
ganar más de lo que un campesino recibía. Vivió una vida tan sencilla
como la de los mismos trabajadores del campo", señaló García,
agregando que esa sencillez fue la que lo hizo ganarse la confianza de
los campesinos. A lo largo de su
lucha realizó varias huelgas de hambre, que algunos aseguran que
minaron severamente su salud y apresuraron su muerte.
El segundo ayuno lo
realizó en junio de 1972 en Phoenix, Arizona para denunciar una ley
estatal que prohibía la sindicalización de los campesinos. Alrededor de esta
misma época, Chávez se vio envuelto en una controversia que le valió
una reprimenda por parte de otras organizaciones comunitarias al
manifestarse públicamente en contra de la inmigración de mexicanos,
porque eran utilizados por los rancheros como esquiroles, haciéndole más
difícil su labor de sindicalización. Nativo López,
codirector nacional de Hermandad Mexicana Nacional, una de las
organizaciones que denunciaron públicamente la posición de Chávez,
dijo que en 1973, cuando el UFW realizaba una huelga contra los
productores de uva de los Valles de Coachella y San Joaquín, el líder
campesino fue hasta la frontera con México a repartir volantes instando
a los mexicanos a no venir a trabajar a las granjas de California. "Presionado por
la Federación de Sindicatos Chávez asumió una posición hostil contra
los indocumentados mexicanos y hasta llegó a pedir que los deportaran",
señaló López, agregando que el presidente de Hermandad Mexicana, Bert
Corona (fallecido) lo criticó públicamente y le pidió que rectificara
su posición. A esta petición se
unieron otras organizaciones e iglesias y Chávez terminó reconociendo
su error y dándose a la tarea de organizar a los nuevos inmigrantes en
lugar de repudiarlos. Chávez realizó en
1988, a la edad de 61 años, la última y la más prolongada huelga de
hambre que duró 36 días. Cinco años después,
el 23 de abril de 1993, Chávez murió de la misma forma en que vivió
toda su vida: pacíficamente. Dormía mientras le sorprendió la muerte.
La noche anterior,
en conversación telefónica con Rodríguez, quien era su yerno, Chávez
dijo que se "Hablamos
brevemente y me mencionó que estaba cansado. Pero eso era algo
normal", señaló Rodríguez. Chávez había
viajado a Arizona para testificar en el juicio de una demanda que una
productora de lechuga había interpuesto contra el UFW. El 29 de abril de
1993, más de 40 mil personas marcharon por las calles de Delano
siguiendo el ataúd de madera de pino conteniendo los restos del líder
al que muchas otras veces habían seguido en marchas y boicots contra
los granjeros. Chávez fue
sepultado en la propiedad Cuatro Acres, sede del UFW, en La Paz,
California, en medio de un jardín de rosas y frente a la que fuera su
oficina. El 8 de agosto de
1994, Chávez fue condecorado de manera póstuma con la Medalla de la
Libertad, presea que fue entregada a su viuda Helen, por el ex
presidente Bill Clinton, y el 18 de agosto de 2000, el gobernador de
California Gray Davis firmó una ley declarando el 31 de marzo un día
festivo para el estado.
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Pacífico.
A su regreso conoció a Helen Fabela, con quien se casó en 1948 y
procreó ocho hijos. En un principio la pareja se estableció en Delano,
pero tiempo después se mudó a San José, a un vecindario llamado Sal
Si Puedes. 
La
primera de las huelgas de hambre y una de las más famosas, la realizó
durante 25 días en 1968. Su propósito: hacer un llamado de "no a
la violencia" entre sus seguidores. 
sentía cansado, pero debido a la extenuante rutina de
trabajo que realizaba normalmente, no era raro verlo fatigado.